O outono começa nesta quarta-feira (20) exatamente à 0h06 nos países do Hemisfério Sul. A data é marcada pelo equinócio de outono:

O equinócio é um fenômeno astronômico acontece duas vezes ao ano;

Ele marca a posição do Sol em relação à Terra e sinaliza o início do outono e da primavera.

Em um equinócio, o dia e a noite têm a mesma duração, tanto no Hemisfério Sul quanto no Hemisfério Norte.

Esta é a base do conceito de “equinócio” , tanto que a palavra usada para definir o fenômeno tem origem no latim "aequinoctium". O termo teria surgido a partir da junção das palavras equus (igual) e nox (noite), significando literalmente “noites iguais”.

E o solstício?

Além dos equinócios, existe um outro fenômeno astronômico que acontece no início do verão e do inverno, o solstício — que também vem do latim e significa “sol parado".

O solstício de verão marca dia mais longo do ano, que é sempre o primeiro dia da estação. Já o solstício de inverno marca o dia mais curto do ano e, consequentemente, a noite mais longa, também na chegada da estação.

Nós viemos do solstício de verão, em 22 de dezembro, e de lá para cá, os dias foram ficando gradativamente mais curtos, até chegarmos no equinócio de outono, quando a noite e o dia têm a mesma duração. Agora, os dias vão ficando ainda mais curtos, e as noites, mais longas, até a chegada do inverno, que é marcada pelo solstício da estação.

— Fábio Luengo, meteorologista da Climatempo.

Na grade escolar do Brasil, o tema equinócio pode ser alvo de discussão no ensino fundamental, mais especificamente em séries como o 4º, o 5º e o 6º ano. O equinócio e o solstício são conceitos que podem ser abordados como parte das explicações sobre os movimentos da Terra e os fenômenos relacionados às estações do ano.

Estações opostas

O Hemisfério Sul e o Hemisfério Norte têm estações do ano opostas. Então, quando é verão em um, é inverno no outro.

O mesmo acontece quando se trata dos fenômenos astronômicos. Se o equinócio de outono acontece aqui no Sul, o equinócio de primavera ocorre lá no Norte.

Esse ciclo se repete anualmente. Dessa forma:

No equinócio de outono, o dia e a noite têm a mesma duração nos dois hemisférios.
No solstício de inverno no Hemisfério Sul, o dia é o mais curto do ano por aqui, enquanto no Hemisfério Norte, acontece o solstício de verão, com o dia mais longo do ano.
No equinócio de primavera, o dia e a noite têm a mesma duração nos dois hemisférios.
No solstício de verão no Hemisfério Sul, o dia é o mais longo do ano por aqui, enquanto no Hemisfério Norte, acontece o solstício de inverno, com o dia mais curto do ano.

Por que a duração dos dias e das noites varia?
A Terra tem duas posições que devem ser consideradas quando se avalia as durações do dia e as estações do ano:

a posição em relação ao próprio eixo; e
a posição em seu plano de órbita (ou seja, a posição em relação ao sol).
O planeta tem uma inclinação de 23.5º em relação ao plano de órbita. Com isso, é como se ele apontasse para um ângulo, mas o Sol surgisse de outro.

Assim, a Terra está sempre levemente inclinada para um dos lados enquanto gira em seu eixo e ao redor do sol.

Graças a isso, os raios solares atingem a superfície do planeta de maneira diferente a cada dia, podendo ter mais ou menos incidência de luz.

É isso, também, que faz com que as estações do ano existam.

Enquanto o hemisfério que está no verão recebe mais luz solar, aquele que está no inverno recebe menos luz. E quando aquele hemisfério não está nem no verão nem no inverno, está em uma das duas estações de transição, saindo de uma e se preparando para a outra.

Mas há somente dois momentos no ano em que o eixo da Terra não está inclinado nem em direção ao Sol, nem em direção oposta, o que leva a uma distribuição "quase" equitativa de luz do dia e a escuridão em todas as latitudes do nosso planeta.

E esses eventos são justamente chamados de equinócios.

Por isso, caso o eixo do planeta fosse paralelo ao seu plano de órbita, os dias e as noites teriam a mesma duração e não haveria variação na quantidade de luz recebida pelos hemisférios, o que descartaria a divisão do ano em quatro estações diferentes.