Há mais de dois séculos, o fisiologista Jan Evangelista Purkyně notou que as flores vermelhas pareciam carmim brilhante durante os dias ensolarados, mas pareciam mudar para um tom profundo e suave à noite.

O fenômeno, agora conhecido como efeito Purkinje, explica por que as cores parecem diferentes dependendo da quantidade de luz presente. Em baixa luz, os vermelhos brilhantes parecem mais escuros, desbotados e às vezes quase pretos, enquanto os azuis e verdes tendem a se tornar mais vibrantes — e um eclipse solar total oferece uma oportunidade ideal para observar essa mudança.

Normalmente, o efeito Purkinje se desdobra lentamente à medida que o dia se transforma em noite. Os olhos, que usam dois tipos de receptores sensíveis à luz, começam a mudar do uso de células cone que fornecem ao cérebro informações sobre qual cor é vista na luz forte para depender de células bastonetes, que assumem em baixa luz e geralmente só captam bem os comprimentos de onda azul-verde, disse Will Snyder, gerente do Planetário James S. McDonnell do Centro de Ciências Saint Louis, no Missouri.

Durante o eclipse solar total que cortará um caminho através do México, Estados Unidos e Canadá em 8 de abril, a lua bloqueará incrementalmente o rosto do Sol, diminuindo a quantidade de luz disponível para o olho — de modo que a percepção de cor ocorra muito como acontece durante a noite. Mas porque essa transição da luz do dia para uma luz da noite menos intensa acontece relativamente rapidamente durante um eclipse, o contraste será mais perceptível, disse Snyder.

“O que estamos vendo com o efeito Purkinje na verdade não está acontecendo. É apenas a maneira como nossos olhos e cérebros estão interpretando a luz”, disse Snyder. “Conforme entramos na totalidade com o escurecimento do céu, nossos olhos não têm tempo para acompanhar essas mudanças, então uma das consequências é que as coisas que são vermelhas tendem a parecer muito mais suaves (em comparação com) as coisas que são azuis ou verdes”.

O que vestir durante o eclipse

Durante as condições de crepúsculo do eclipse, os cones e bastonetes dos olhos começarão a funcionar simultaneamente devido à rápida mudança de luz para escuridão, em vez da transferência usual dos cones para os bastonetes, que pode levar de 30 a 45 minutos, de acordo com a Universidade do Texas em Austin. Os cones não serão capazes de captar completamente as cores nas condições de luz fraca, enquanto os bastonetes captarão os azuis e verdes, fazendo com que esses tons sejam mais facilmente discerníveis do que outras cores em luz fraca, acrescentou Snyder.

Esse período de ajuste em que ambos os cones e bastonetes estão ativos é conhecido como visão mesópica, e a mudança será mais perceptível alguns minutos antes da totalidade, a fase do eclipse em que a lua parece cobrir completamente o sol. Na visão mesópica, os arredores terão uma aparência cinza ou de “tom sépia”, de acordo com o Centro de Ciências Saint Louis.

Mas para aqueles que não estão na trajetória da totalidade, o efeito ainda pode ser visto dependendo do grau de escuridão experimentado, diz Grady Rylander III, oftalmologista licenciado e professor do departamento de engenharia biomédica da Universidade do Texas em Austin. Um eclipse parcial onde o sol está mais da metade obscurecido fará com que a luz do dia diminua, de acordo com a Sociedade Planetária.

Para ver o efeito Purkinje, as pessoas terão que tirar seus óculos de eclipse, mas devem fazê-lo apenas ao olhar para o ambiente ao seu redor, disse Rylander. “Se você olhar diretamente para o Sol, deve usar óculos de eclipse ou então danificará permanentemente sua retina. O efeito Purkinje é visível se você olhar para objetos ao seu redor durante a oclusão, não para o sol”, disse Rylander em um e-mail.

Para aqueles que esperam observar o fenômeno e desejam ver um contraste de cores acentuado à medida que o evento progride, Snyder sugere vestir vermelho e verde enquanto observa o evento solar para realçar as mudanças na saturação das cores.

“É abril, mas se as pessoas têm uma camisa de Natal com listras vermelhas e verdes ou algo assim, isso pode ser realmente interessante de se olhar, tendo essas duas cores lado a lado e apenas vendo como elas parecem mudar aos nossos olhos”, disse Snyder.

O fenômeno não pode ser capturado em câmeras, pois o efeito é resultado da maneira como os olhos humanos interpretam a luz, acrescentou.

“O que torna (os eclipses solares totais) emocionantes é a relativa raridade e todos os fenômenos interessantes associados a isso”, disse Snyder. “Você pode apenas adicionar esse efeito a toda essa lista de razões pelas quais os eclipses são legais”.