O que há em comum entre Bill Gates, Bono Vox, Uber e caminhoneiros? São todos diferentes pontas de um novo negócio tecnológico: aplicativos de transporte que, em vez de unir passageiros e carros de passeio, juntam cargas e caminhões.

É um serviço que vem crescendo e ganhando escala nos Estados Unidos e no Brasil, onde o transporte rodoviário prevalece, embora em fase muito diferentes em cada um dos países.

Nos EUA, a economia aquecida faz transportadoras disputarem cabeça a cabeça os 3,5 milhões de caminhoneiros, dos quais menos de 400 mil são autônomos, segundo a ATA (associação do setor), e aplicativos como o Convoy (do qual Bono e Gates são sócios) e o Uber Freight travam guerra de promoções por fatias do mercado.

No Brasil, é o panorama inverso que cria oportunidade de negócio: com receitas em queda, ferramentas para aumentar a rentabilidade se tornam mais atrativas.

O volume de carga (principalmente da indústria e do comércio) caiu, prejudicando as contas dos 2,6 milhões de caminhoneiros - 374 mil autônomos, segundo a CNT (confederação do setor).

Os caminhões brasileiros trafegam com 61% de sua capacidade, e 39% das viagens são de veículos vazios, mostrou pesquisa da Empresa de Planejamento e Logística (EPL) feita em 2014.

O uso dos apps, segundo dados das próprias empresas e depoimentos de caminhoneiros, garante rendimento até 30% maior para os motoristas.

É o caso de William Banzer, 32, na estrada há 6. No começo deste mês, ele levava uma carga para João Pessoa e já negociava pelo aplicativo um frete para voltar no mesmo dia.

Banzer diz que a ferramenta aumentou o número de viagens, eliminou trajetos vazios e também permitiu fazer novos contatos e parcerias.

Os apps são a versão digital dos agenciadores - intermediários que distribuem carga em postos de combustível ou terminais de carga. São necessários porque o mercado tem uma "pulverização gigante", afirma Marcio D'Agosto, professor de engenharia de transportes da Coppe-UFRJ.

O que os aplicativos estão fazendo é concentrar essa função, hoje fragmentada entre milhares de pequenos intermediários locais. Não se sabe o número exato de apps - caminhoneiros falam em cerca de dez, dos quais se destacam Fretebras e TruckPad, com mais de 500 mil downloads registrados na loja Google Play.

Sócio-fundador do TruckPad, Carlos Mira, 50, percebeu a oportunidade de negócio quando trabalhava na transportadora da família, e lançou seu app em 2013.

"Apanhamos bastante, porque os caminhoneiros não tinham smartphone, e os que tinham não sabiam usar o app."

Em 2015, o grupo Movile (Maplink e Apontador) comprou uma participação, e em 2017 foi a vez da Mercedes-Benz. A TruckPad faturou R$ 3,6 milhões em 2017.

Outra vantagem do uso da tecnologia é "aprender com os dados" para selecionar motoristas confiáveis, veículos adequados e clientes responsáveis, diz Jefferson Machado, presidente da Fretebras.

A empresa cobra uma assinatura de seus clientes (empresas, transportadoras e agenciadores) e espera faturar R$ 8,7 milhões neste ano. O lucro líquido médio tem sido de 34%, e desde seu lançamento, em 2008, R$ 15 milhões foram investidos na plataforma.

A expansão dos smartphones ajuda. Em 2016, eram 66% dos motoristas na web, segundo a CNT, mas a penetração cresceu desde então.

"Não conheço caminhoneiro sem smartphone e internet. Quem não tem vai ficar para trás", diz o motorista Cícero Silva, 44, há 17 na estrada.

Ele reclama, porém, de que nem sempre é fácil entender como usar o aplicativo e de que a tecnologia não resolve um problema do setor: os fretes "de retorno". Cientes de que muitos caminhoneiros precisam voltar para a região Sudeste, empresas oferecem valores muito baixos.

Cícero Silva costuma receber R$ 7.000 para levar 8 toneladas de São Paulo à Bahia. "Na volta, já recebi oferta de R$ 3.200 por um frete de 24 toneladas. Não consigo entender essa lógica."

Para executivos de logística, a eficiência na comunicação é uma grande vantagem dos aUplicativos, mas há muito o que inovar.

"O setor ainda precisa de iniciativas para agilizar a contração, a identificação de carga e a redução de burocracia", diz Rodrigo Koelle, gerente da Cargill Transportes. Com informações da Folhapress.